米軍ヘリ「53E」はなぜ墜落したのか？　真相に迫るアメリカの調査報道 （2019・10・10　Yahoo!ニュース特集）

　米軍最大の輸送ヘリ「53E」は、なぜ、相次いで墜落事故を起こすのか――。
米国の大学を拠点とするジャーナリストたちが、その謎を追い続けている。同じ型のヘリは2017年10月に沖縄県でも大破、炎上したが、原因は今も「不明」のままだ。このヘリは米国内でも多数の事故を起こし、これまで130人以上の米軍兵士・軍属が死亡している。「死亡事故最多のヘリ」でもある。
チームの調査は、どこまで真相に迫ったのか。

Investigative Studios提供

◆米軍大型ヘリが炎上

　話は2017年10月11日の沖縄から始めたい。
沖縄本島北部の東村（ひがしそん）高江。午後5時過ぎ、農業を営む西銘晃さん（66）は、仕事を終えたところだった。ふと前方を見ると、巨大な黒煙が上がっている。自宅の方角だった。驚いてトラックに乗り込み、アクセルを踏んだ。
父から携帯に着信が入る。
「おまえの牧草地に何かが墜落したようだ」
現場に到着すると、数人の米兵が「爆発するかもしれない。近づくな」と大声で叫んだ。

　目の前で、米軍の大型輸送ヘリが炎を噴き上げていた。米軍普天間飛行場所属の「CH-53E」だった。

西銘さんの牧草地で炎上するCH-53E＝2017年10月11日（西銘晃さん撮影・提供）

高江で生まれ育った西銘晃さん。米軍訓練は日常の一部だったが、自分の土地で事故が起きるとは想像もしていなかったと言う（撮影：当銘寿夫）

　あれから2年。
現場を訪れると、事故の痕跡はどこにもなかった。数日前に刈り取りを終えたという牧草が、海からの潮風でゆったりとなびいている。
現場から西銘さんの自宅まで、わずか300メートルほど。「もし自宅だったら」との恐怖は今も消えない、と西銘さんは言う。
「（空を）意識するようになっている。特にさ、（事故後も）あちこちで事故が起こっているでしょ？　心配になるわな」

　米軍は事故後すぐに飛行を再開し、昼夜を問わず訓練を続けている。取材中も、バラバラバラという重低音が響いた。大型の米軍ヘリが飛行していく。夫の横で、妻の美恵子さん（65）はこう言った。
「落ちると分かったから、怖くてね……。しかも、真上というか、突っ込んでくるような飛び方。余計、恐怖心があって。心臓がドキドキして……」

米軍の53E。イラクやアフガニスタンの戦場でも使用された大型ヘリだ（提供:DVIDS）

　輸送ヘリ「53E」は、全長約30メートル、重量31.7トン。兵士なら55人、貨物なら14.5トンを積載できる。海兵隊所属は「CHスーパースタリオン」、海軍所属は「MHシードラゴン」と呼称は異なるが、いずれも同型機だ。運用は約40年前の1981年から始まり、今も世界中で運用されている。

　米軍で最も大きなこのヘリは、米軍にとって「死亡事故最多ヘリ」でもある。
事故の実態はどうなっているのか。
なぜ、事故が続くのか。

　その調査を続けているのが、米カリフォルニア大学バークレー校ジャーナリズム大学院に拠点を置くジャーナリストたちだ。「調査報道プログラム（IRP）」に参加するメンバーたちが独自ニュースの制作・配信を続けている。

◆大学を拠点に「真相」を追う

　IRPは非営利の調査報道メディアとして、寄付によって運営されている。専属のジャーナリストが約10人、取材手法などを学ぶ院生・学生のスタッフが約30人。20〜30代前半が中心だ。

　創設者のローウェル・バーグマン名誉教授は、米国のタバコ産業の不正を暴いた調査報道ジャーナリストとして、映画『インサイダー』のモデルになった人物だ。今は、ニューヨーク・タイムズ紙の元記者が若い世代を率いている。

調査報道を担うIRP のオフィス（撮影：大矢英代）

　53Eの墜落事故を追う取材は、2014年に始まった。
IRPの大学院生が「海軍に所属していた親友が53Eヘリの墜落事故で亡くなった。原因を突き止めたい」と考えたことがきっかけだった。
取材は、ドキュメンタリー映画プロジェクトとして進められ、作品『Who Killed Lt. Van Dorn?（ヴァンドーン大尉を殺したのは誰？）』が昨年10月に公開された。上映は今も全米で続いている。

　米軍の事故調査報告書や内部文書を入手し、関係者へのインタビューを重ねる地道な活動。監督のザック・スタッファーさんは言う。
「取材で明らかになったのは、53Eヘリの墜落事故は防ぐことができたということ。それなのに、米軍は問題を知りつつ、対応を怠ってきたということです」

◆ヴァンドーン大尉はなぜ事故死したのか？

　2014年1月8日早朝。
バージニア州の海軍基地で、パイロットのウェス・ヴァンドーン大尉（当時29）を乗せた53Eヘリが訓練飛行中に炎上し、海に墜落した。大尉は、他の乗員と共に病院に搬送されたが死亡。乗員5人のうち、生存者は2人だった。

　大尉には、妻と幼い2人の息子がいた。
夫の突然の死。悲報を受けた大尉の妻、ニコールさんは悲しみと絶望の中で、何とか事故の真相に迫ろうとしていた。IRPもそんなニコールさんに会うなどして、取材を進めていく。

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　この記事は＜米軍ヘリ「53E」はなぜ墜落したのか？　真相に迫るアメリカの調査報道＞の冒頭です。2019年10月10日、Yahoo!ニュースオリジナル特集で公開されました。
取材・執筆は、フロントラインプレスのメンバーで在米ジャーナリストの大矢英代さん、および、同じくメンバーで沖縄在住の当銘寿夫さん。米国での取材を大矢さんが、日本側の取材を当銘さんが担当しました。
米カリフォルニア大学バークレー校に拠点を置く調査報道組織が、いかにして真相を突き止めていくか。記事はこのあと、その取材プロセス自体を取材し、ユーザーに調査報道の方法を見せてくれます。

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米軍ヘリ「53E」はなぜ墜落したのか？　真相に迫るアメリカの調査報道