一連の取材を担ったのは、６人の記者だった。40代のキャップを除くと、残り５人は若手。そのうち２人が女性だったという。報道部次長として取材班を率いた練生川（ねりうかわ）雅志氏は『個としてのジャーナリスト』（早稲田大学出版部）の中で、連載開始の事情をこう説明している。

　きっかけは、数年前から河北新報社の取材網である東北各地の総局・支局から、産科を廃止する病院が相次いだり、産科医が不足して地域が困ったりしているなどのニュースが届くようになったことです。最初はその単発の一本一本の記事として紙面に載せていましたが、私たちは徐々に「何か大変なことが東北の各地で起きているのではないか」と感じるようになりました。

　東北６県の人口はおおよそで1000万人だ。取材班が調べたところ、東北全体の産科医は1994年に87１人だったという。それが2004年には724人。10年間で16.9%も減っていた。全国平均の倍以上の減り方である。岩手県（33.1%減）と青森県（29.5％減）は特に激しい。その現実を前に取材は始まったのである。

イメージ（撮影：穐吉洋子）

◆「あなたたちはニュースが欲しいんでしょ？　産科医の現場はニュースではなく日常です」

　特筆すべきは、東北の総合病院すべてにアンケートを送ったことだろう。取材の端緒をどう得るかを考えあぐねてのことだったが、予想を大きく上回り、回答は７割を超えた。ふつう、この種の協力を求めても回答は１割か２割程度しかない。それほど、産科医の側にも伝えたいこと、訴えたいことがあったのであろう。しかし、医師の側には「これまでは伝えたくとも伝えるきっかけがなかった」のだという。それはどういう意味なのか。取材班の記者が尋ねると、ある医師はこう答えた。

　だって、あなたたちはニュースが欲しいんでしょ？　ニュースになるようなネタを探しているんでしょ？　でも産科医の現場というのはニュースじゃない。日常なんです。

　医療現場のニュースと言えば、それまでは医療過誤や医療関係の訴訟などが中心テーマであり、医療の現場そのものをニュースとして扱う感覚を欠いていたのだと、練生川氏は自らを省みる。そして、取材相手にも「これはニュースではなく、日常」と言わせてしまっていた。これは、いったい何だったのか。そのままで良いはずはない。だから取材班は“お産の日常”と真正面から向き合い、深掘りしていこうとしたのだ。実際、その目線でお産の周辺を見つめ直すと、さまざまな“異常”が見えてきた。出産間近の妊婦さんが片道60キロもの雪道を神経をすり減らしながら自分で運転していく。そんな光景が正常なはずはない。“日常”の中に埋没させてはいけなかったのだ。

　「お産SOS　東北の現場から」が紙面化されてから、間もなく15年になる。「お産過疎」とでも言うべき東北の、そして全国の実情はどう変わっただろうか。

■参考URL
単行本『お産SOS　東北の現場から』（河北新報社「お産SOS」取材班著）